Gli anelli di Saturno sono sicuramente una delle meraviglie del sistema solare: con un diametro esterno di quasi 300000 Km, formano una struttura gigantesca che non passa inosservata, tant’è che le prime osservazioni risalgono al 1610 ad opera di Galileo Galilei. Eppure, se potessimo osservare Saturno alla fine di marzo 2025, vedremmo un fenomeno straordinario: gli anelli sono scomparsi!
Niente paura: è un fenomeno che si verifica periodicamente, ed è causato dal fatto che l’asse di rotazione di Saturno è inclinato di circa 27 gradi rispetto al piano dell’orbita. Durante il suo moto attorno al Sole, ci sono alcuni momenti in cui gli anelli appaiono di taglio visti dalla Terra. Dato che gli anelli di Saturno hanno uno spessore medio di circa 10 metri, alla distanza del nostro pianeta appaiono più sottili di un foglio di carta.
Saturno impiega poco più di 29 anni per completare un’orbita attorno al Sole. Le “scomparse” degli anelli si verificano in media due volte per ogni rivoluzione, cioè ogni 13-15 anni. In alcuni casi si possono verificare fino a tre scomparse nell’arco di pochi mesi. Gli ultimi eventi si sono verificati il 22 maggio 1995, il 10 agosto 1995, l’11 febbraio 1996 e il 4 settembre 2009. I prossimi si verificheranno il 23 marzo 2025, il 15 ottobre 2038, il primo aprile 2039 e il 9 luglio 2039.
Purtroppo, l’evento del 23 marzo 2025 non sarà visibile dalla Terra perché in quel momento Saturno si trova quasi in congiunzione, cioè dalla parte opposta rispetto al Sole; in altre parole, Saturno si troverà sopra l’orizzonte in pieno giorno. Il diagramma seguente, realizzato con il programma Celestia, mostra la configurazione del sistema solare alla fine di marzo 2025 come apparirebbe ad un osservatore che si trovasse sopra il piano dell’eclittica.
Possiamo utilizzare il sito pds-rings.seti.org della NASA per calcolare con precisione l’inclinazione degli anelli di Saturno visti dalla Terra durante il 2025. Quando l’inclinazione diventa zero, gli anelli appaiono di taglio e quindi non risultano visibili. Questo avviene alla fine di marzo 2025, e di nuovo alla fine di novembre 2025 in cui l’inclinazione sarà molto vicina a zero. Fortunatamente, a novembre 2025 Saturno sarà nuovamente visibile, per cui non mancheranno le occasioni per osservare il pianeta degli anelli… senza anelli!
